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Quando il genio brucia
di Silvia Baldassarre
Dove nasce l’ispirazione? In quale recondito luogo dell’anima, della mente o del cuore si nasconde quel “furor divino” che infiamma gli artisti?
Certo l’ambiente culturale dove si viene al mondo e si cresce può contribuire a nutrire il fervore intellettuale e anche le esperienze vissute possono accendere e alimentare la fiamma, ma è anche vero che alcuni luoghi, più di altri, hanno contribuito alla genesi di grandi opere e che l’incontro e lo scambio tra menti e intelligenze artistiche abbia favorito quegli approcci multidisciplinari al bello, educando all’arte con l’arte stessa. Uno di questi, microcosmo di intelligenze multiple e focolaio di ispirazioni artistiche di ogni tipo, è senza dubbio Capri.
Colori, odori, sapori, suoni e materia dell’isola hanno inebriato e alimentato i sensi degli uomini e delle donne che, in tutte le epoche, sono approdati in questo luogo fecondo. E non desta meraviglia il fatto che l’entusiasmo creativo possa aver toccato i sentimenti di intelletti più giovani che, almeno in apparenza, assistevano marginalmente agli incontri tra scrittori, poeti, musicisti, filosofi, linguisti e via dicendo, nei salotti dei propri genitori e che tutto questo fermento abbia toccato nel profondo la loro sensibilità.
Proprio così nasce la storia di Genius Burning, un piccolo Manuscript Magazine creato dall’immaginazione e dedizione di quattro ragazze che tra il 1922 e il 1929 ne produssero ben 60 numeri durante i loro lunghi soggiorni sull’isola. Oggi, quel giornalino, rivive nelle pagine di un libro che il Centro Caprense Ignazio Cerio ha dato alle stampe, ricostruendo la storia delle “giornaliste in erba” attraverso la pubblicazione dei loro scritti e delle loro illustrazioni.
Ma chi erano queste quattro ragazze? Diana, Hermione e Pamela erano le tre figlie dello storico Richard Reynolds, uomo colto e mente progressista nell’educazione delle tre ragazze alle quali offrì strumenti raffinati per potersi esprimere ad alti livelli pur essendo molto piccole. Avevano dodici, undici e nove anni quando incontrarono la dodicenne Harwood Brewster figlia di due pittori americani che da anni giravano l’Europa, e Capri.
L’incontro tra le quattro ragazze avvenne nell’autunno del 1922 quando il padre delle tre sorelle portò le figlie da Casa Monticello a Villa Quattro Venti per conoscere la loro coetanea. Dovendosi occupare della moglie gravemente malata, ci teneva che le figlie avessero una compagnia della loro età per passare il tempo.
Fu un colpo di fulmine.
L’amicizia tra le quattro ragazze durò per il resto delle loro vite, ma in quegli anni capresi fu maggiormente proficua dando vita a piccoli spettacoli e rappresentazioni ideate da loro e soprattutto al Journal, Genius Burning. Il nome traeva origine dalla protagonista di Piccole donne di Louisa May Alcott – Jo March – che sentiva il “genio ardere” quando si chiudeva nella sua stanza a scrivere. E lo stesso ardore bruciava nei cuori delle quattro ragazze quando decisero di mettere su veline – dattiloscritte o manoscritte – poesie, racconti, articoli e acquerelli.
Non era una rarità, in quegli anni, trovare donne o ragazze di buona famiglia che si dedicavano alla redazione di giornali e riviste per famiglie, ma la particolarità dell’iniziativa caprese era proprio Capri. La natura e le usanze dell’isola, le ville e gli alberghi che le quattro piccole giornaliste avevano frequentato o dove avevano vissuto, i giochi e le esperienze di quegli anni trascorsi tra lezioni di francese, italiano e inglese, musica e pittura in giro per l’isola azzurra riempirono le pagine del giornalino.
Reynolds e i coniugi Brewster vivevano e fecero vivere le figlie in un ambiente culturale frizzante e variegato, ricco di stimoli culturali e artistici e Capri con la sua magia fece il resto. Rappresentò per le quattro ragazze una fonte inesauribile di ispirazione, come lo era stata per tanti artisti prima e lo sarà per tanti dopo di loro, offrendo paesaggi, luoghi e soggetti da disegnare, storie d a raccontare, emozioni da vivere e riprodurre in poesie e racconti, regalando a tutti noi un modo nuovo di vedere l’isola grazie agli occhi puri e ai cuori autentici dei bambini.
Da Capri agli Stati Uniti e ritorno
Nel 2013 la Biblioteca del Centro Caprense Ignazio Cerio ricevette un dono speciale.
Una cartella di seta verde e cartoncino colorato con dei ricami in giallo che riproducevano la scritta “Genius Burning” e il nome della proprietaria, Harwood Brewster. Il regalo proveniva da Frances Picard Holt, figlia di Harwood.
La madre era una delle quattro ragazze che negli anni Venti del Novecento avevano dato vita ad un Manuscript Magazine composto da veline, fogli manoscritti e cartoncini dipinti ad acquerello, nel quale avevano trasferito le sensazioni felici dell’infanzia vissuta a Capri. Frances volle condividere con l’isola quel patrimonio di ricordi che la mamma le aveva lasciato. Oggi quel dono speciale è divenuto un libro (Genius Burning, Un giornalino da Capri agli Stati Uniti e ritorno, Grimaldi & C. Editori) curato da Anna Maria Cataldi Palombi, presidente del Centro Caprense Ignazio Cerio, e Carmelina Fiorentino, bibliotecaria del Centro. I loro saggi vanno ad arricchire il materiale eterogeneo che le quattro ragazze avevano raccolto tra poesie, storie a puntate e resoconti di viaggio illustrati da disegni che dopo anni, dagli Stati Uniti, sono tornati nel luogo da cui sono stati ispirati. | From Capri to the United States and back. In 2013, the Library of the Centro Caprense Ignazio Cerio received a special gift. A portfolio of green silk and coloured cardboard with the inscription “Genius Burning” embroidered in yellow, along with the name of the owner, Harwood Brewster. The gift came from Frances Picard Holt, Harwood’s daughter. Her mother was one of the four girls who had created a Manuscript Magazine in the 1920s, consisting of hand-written sheets of paper and tissue, together with watercolours painted on card, through which they portrayed the happy sensations of a childhood spent on Capri.
Now Frances wanted to share this heritage of memories that her mother had left her with the island. That special gift has now become a book (Genius Burning, A magazine from Capri to the United States and back, Grimaldi & C. Editori), edited by Anna Maria Cataldi Palombi, the president of the Centro Caprense Ignazio Cerio, and Carmelina Fiorentino, the Centre’s librarian. They have both contributed essays to the broad range of material that the four girls had collected, comprising poetry, stories in instalments and accounts of their travels illustrated with drawings, that have now come back, after many years, from the USA to the place that inspired them.
When genius burns
by Silvia Baldassarre
Where does inspiration come from? What secret place of the soul, mind or heart conceals that “divine frenzy” that sets artists ablaze?
The cultural environment where you come into the world and grow up can certainly help to nourish intellectual fervour, and your own life experiences can kindle and feed the flame; but it is also true that some places have contributed to the genesis of great works more than others, and that the meeting and interaction of artistic minds and intelligences has fostered those multidisciplinary approaches to beauty, educating people about art through art itself. One such microcosm of multiple intelligences and breeding ground of artistic inspirations of all kinds, is most certainly Capri.
The colours, scents, flavours, sounds and materials of the island have intoxicated and nurtured the senses of the men and women who have come to this fertile place in all eras. And it is not surprising that this creative enthusiasm should have touched the feelings of younger intellects, too, who seemingly at least, were incidental observers of these encounters between writers, poets, musicians, philosophers, linguists and so on in the drawing-rooms of their parents; nor is it surprising that all this fervour should have had a profound effect on their own emotions.
This is how Genius Burning came about: a small Manuscript Magazine created from the imagination and dedication of four young girls, who produced no fewer than 60 issues between 1922 and 1929, during their long stays on the island. Today that small magazine has come to life again in the pages of a book published by the Centro Caprense Ignazio Cerio, that reconstructs the story of the “budding journalists” through the publication of their writings and illustrations.
But who were these four girls? Diana, Hermione and Pamela were the three daughters of a historian, Richard Reynolds, a cultivated man with a progressive outlook regarding the education of his three daughters; he offered them sophisticated tools so that they could express themselves at a high level despite their young age. They were twelve, eleven and nine years old when they met the twelve-year-old Harwood Brewster, the daughter of two American artists who had been travelling around Europe and Capri for years.
The meeting between the four girls took place in the autumn of 1922 when the father of the three sisters brought his daughters from Casa Monticello to Villa Quattro Venti to meet another girl of their own age. Since he had to care for his seriously ill wife, he thought it was important for the three girls to have a companion of their own age to pass the time. Their meeting was like a stroke of lightning.
The friendship between the four girls lasted for the rest of their lives, but those years on Capri were particularly fruitful and gave rise to little plays and shows which they devised themselves, and above all to the Journal: Genius Burning. The name derives from Jo March – the protagonist of Louisa May Alcott’s Little Women – who would feel ‘genius burn’ when she shut herself up in her room to write. And the same ardour burned in the hearts of the four young girls when they decided to set down on sheets of tissue paper – typed or hand-written – poetry, stories, articles and watercolours.
It wasn’t unusual in those days to find women or girls of good families who dedicated themselves to producing journals and magazines for their families, but the unusual feature of this initiative on the island was Capri itself. The pages of their little journal were filled with the natural world and customs of the island, the villas and hotels that the four young journalists had visited or lived in, the games and experiences of those years spent moving from lessons in French, Italian and English to music and painting, as they explored the azure isle.
Reynolds and the Brewsters lived, and had their daughters live, in a sparkling and varied cultural environment, rich with cultural and artistic stimulation, and Capri, with its magic, did the rest. For the four girls, the island was an inexhaustible source of inspiration, as it had been for so many artists before them and would be for so many after them: it offered landscapes, places and subjects to draw, tales to tell, emotions to experience and reproduce in poetry and stories, giving all of us a new way of seeing the island through the pure eyes and authentic hearts of children.